Este puțin probabil ca iarna aceasta să fie un bis al celor mai grele zile ale pandemiei. Datorită listei tot mai mari de instrumente de care dispunem în prezent pentru a combate coronavirusul – printre care se numără vaccinuri și antivirale eficiente – persoanele infectate se îmbolnăvesc mai rar în mod grav; chiar și COVID-ul de lungă durată pare să fie cel puțin puțin un pic mai rar printre persoanele care sunt la zi cu vaccinurile. Dar, având în vedere cât de bine funcționează vaccinurile și tratamentele noastre, platoul de suferință la care am ajuns este bizar, inacceptabil de ridicat.
În această toamnă, spre deosebire de cea de dinaintea ei și de cea de dinaintea ei, Analiștii din SUA spun că țara arată aproape ca pe vremuri. Școlile și universitățile sunt în sesiune; centrele comerciale, aeroporturile și sălile de sport sunt pline de agitația de dinaintea sărbătorilor; spălatul mâinilor este demodat, strângerile de mână au revenit, iar străinii sunt înghesuiți în mijloacele de transport în comun, fără să se vadă nici măcar o mască. La suprafață, țara pare pregătită să se bucure de ceea ce unii ar putea spune că este prima noastră iarnă post-pandemică.
Americanii se comportă cu siguranță ca și cum criza s-a atenuat, și astfel, cel puțin în acest sens, se poate spune că așa este. “Dacă observați, nimeni nu poartă măști”, a declarat președintele Joe Biden la 60 Minutes în septembrie, după ce a proclamat că pandemia “s-a încheiat”. Aproape nicio măsură de protecție de urgență împotriva virusului nu a mai rămas în picioare; le desființăm pe cele câteva care sunt. În același timp, COVID este în mod incontestabil, așa cum spune Biden, “o problemă”. Fiecare zi care trece aduce în continuare sute de decese și mii de spitalizări; un număr incalculabil de oameni continuă să se confrunte cu COVID îndelungat, în timp ce alții li se alătură. În mai multe părți ale țării, sistemele de sănătate se luptă să se mențină pe linia de plutire. Departamentele locale de sănătate publică, subfinanțate și cu personal insuficient, atârnă de un fir de ață. Și s-ar putea ca în cele din urmă să se pregătească un val dublu de COVID și gripă.
Națiunea încă se luptă să stăpânească o epidemie de monkeypox care durează de luni de zile; poliomielita continuă să afecteze sectoarele nevaccinate din New York. O revoltă a virusurilor respiratorii s-ar putea răspândi, de asemenea, pe măsură ce temperaturile se răcesc și oamenii se adună în casă. Ratele de VSR sunt în creștere; gripa a revenit la începutul sezonului după un sabatic de aproape trei ani pentru a lovi Australia, ceea ce este de rău augur pentru noi, cei din nord. În cazul în care gripa apare aici înainte de termen, americanii ar putea fi și ei loviți așa cum am fost la începutul anului 2018, “unul dintre cele mai grave sezoane din trecutul recent”, spune Srinivasan Venkatramanan, un modelator de boli infecțioase de la Universitatea din Virginia și membru al COVID-19 Scenario Modeling Hub.
Consecințele acestei frământări infecțioase încep deja să se manifeste. În Jackson, Mississippi, lucrătorii din domeniul sănătății urmăresc cum SARS-CoV-2 și alte virusuri respiratorii se răspândesc printre copii “cum nu am mai văzut niciodată”, spune Charlotte Hobbs, specialist în boli infecțioase pediatrice la Centrul Medical al Universității din Mississippi. Sezonul de gripă încă nu a intrat în plină desfășurare, iar Hobbs se confruntă deja cu una dintre cele mai dificile perioade pe care le-a avut în cele aproape două decenii de activitate profesională. Unii copii sunt loviți de un virus după altul, bolile lor fiind separate de doar câteva săptămâni – o perspectivă deosebit de periculoasă pentru cei mai mici dintre ei, dintre care puțini au primit vaccinurile COVID.
Personalul de laborator clinic de la Spitalul Deaconess, din Indiana, care este responsabil cu testarea mostrelor de pacienți, resimte o presiune similară, spune April Abbott, directorul de microbiologie al instituției. Echipa lui Abbott a petrecut cea mai mare parte a lunii trecute sub nivelul minim obișnuit de personal și a trebuit să reducă unele sarcini și servicii pentru a compensa, chiar și după ce a apelat la întăriri din alte părți ale laboratorului, care erau deja în criză de personal. “Suntem deja la acest prag de abia dacă reușim să supraviețuim”, mi-a spus Abbott. Simptomele de epuizare au crescut, de asemenea, în timp ce lucrătorii din domeniul sănătății continuă să lucreze ore îndelungate, uneori pe fondul abuzurilor verbale, al atacurilor fizice și al amenințărilor cu moartea. Infrastructura este deosebit de fragilă în regiunile rurale ale Americii, care au suferit închideri de spitale și un exod deosebit de mare al lucrătorilor din domeniul sănătății. În Madison County, Montana, unde valoarea proprietăților imobiliare a crescut, “asistenta medicală medie nu își poate permite o casă”, spune Margaret Bortko, asistentă medicală și ofițer de sănătate și director medical al regiunii. Atunci când ajutorul și facilitățile nu sunt disponibile, rezultatul este simplu, spune Janice Probst, cercetător în domeniul sănătății rurale la Universitatea din Carolina de Sud: “Veți avea mai multe decese”.
În departamentele de sănătate, de asemenea, forța de muncă este subțire. Pe măsură ce liderii locali abordează mai multe boli infecțioase în același timp, “devine un joc cu sumă zero”, spune Maria Sundaram, epidemiolog la Marshfield Clinic Research Institute. “Cu resurse limitate, se duc la variola maimuței? La poliomielită? La COVID-19? La gripă? Trebuie să alegem”. Mati Hlatshwayo Davis, directorul de sănătate din St. Louis, mi-a spus că departamentul său s-a redus la un sfert din dimensiunea
