Forța Spațială sau Space Force, a șasea armă a armatei SUA, plănuiește să facă mai multe lansări de rachete prin companii private, în următorii ani, oferind mai multor companii o șansă de a asigura miliarde în potențiale contracte. „Este o mare afacere”, a declarat Col. Doug Pentecost, ofițerul executiv adjunct al programului Forței Spațiale a SUA, în timpul unei informări pentru presă săptămâna aceasta. Mai devreme în acest an, Forța Spațială a început procesul de achiziție a cinci ani de lansări, în cadrul unui program cunoscut sub numele de National Security Space Launch (NSSL) Faza 3. Acum se mărește amploarea.
SUA vede nevoia îmbunătățirii capacităților sale militare în spațiu, ceea ce ar trebui să tripleze aproape numărul de lansări din Faza 3. “Acest lucru îmi ia mințile”, a spus Pentecost. “Am estimat doar 36 de misiuni în Faza 2. Pentru Faza 3, estimăm 90 de misiuni.”
În februarie, Space Force a descris o strategie de “fond mutual” pentru achiziționarea de lansări de la companii. Ea a împărțit NSSL Faza 3 în două grupuri. Linia 1 este noul abordare, cu cerințe mai mici și un proces de ofertare mai flexibil care permite companiilor să concureze pe măsură ce rachetele debutază în următorii ani. Linia 2 reprezintă abordarea existentă, cu Forța Spațială planificând să selecteze un număr stabilit de companii pentru misiuni care îndeplinesc cele mai exigente cerințe.
Pentecost a declarat că Forța Spațială a organizat o zi a industriei în februarie pentru a discuta detaliile programului și au participat 22 de companii. De atunci, Forța Spațială a făcut o serie de ajustări la Faza 3. A adăugat mai multe misiuni, a introdus un plafon de preț, a extins Linia 2 și a stabilit un program anual pentru atribuirea misiunilor. Guvernul cântărește ofertele prin “Prețul total evaluat” per lansare. Aceasta este împărțită în “Serviciul de lansare”, adică cât costă construirea și lansarea unei rachete, și “Suportul serviciului de lansare”, care acoperă cerințele speciale pe care le-ar putea avea armata pentru lansare. Suma pentru suportul serviciului de lansare este limitată la 100 de milioane de dolari pe an pentru fiecare companie.
Cu Linia 2, Forța Spațială oferă cele mai valoroase contracte pentru lansarea sateliților de securitate națională cu cele mai mari mize. “Acestea sunt cele care au o încărcătură de un miliard de dolari care urmează să ajungă pe orbite unice”, a spus Pentecost. Nu numai că Linia 2 a văzut o creștere în cât de multe misiuni sunt disponibile – estimată în prezent la 58 de lansări, față de 39 în februarie – dar Forța Spațială a luat și decizia de a extinde sloturile disponibile pentru premii la trei companii, în loc de a le limita la două. SpaceX, a lui Elon Musk, și United Launch Alliance, joint-venture-ul dintre Boeing și Lockheed Martin, au fost presupuse a fi cele două concurente de frunte pentru Linia 2, dar acum este deschisă o poartă pentru o altă companie precum Blue Origin, a lui Jeff Bezos.
Forța Spațială introduce un termen limită anual la 1 octombrie pentru atribuirea misiunilor către companiile care au câștigat un contract. Pentecost a explicat că primele atribuiri sunt disponibile în octombrie 2025, dar a subliniat că contractele nu garantează atribuiri, ceea ce protejează Forța Spațială de întârzierile pe care companiile le-ar putea avea în dezvoltarea și lansarea rachetelor. Forța Spațială intenționează să finalizeze cererea pentru ofertanți până în septembrie, iar apoi să aibă toate propunerile până în decembrie, pentru a acorda contractele în octombrie 2024.
Oficialii Forței Spațiale au declarat că un mare impuls al acestei inițiative este de a “garanta capacitatea”, deoarece “o mulțime de alte companii” încearcă să cumpere lansări pentru sateliți și Forța Spațială trebuie să-și securizeze comenzile. “Am vrut să ne asigurăm că ne protejăm în esență împotriva lipsei de lansări care ar putea apărea, deoarece, dacă există o cerere foarte mare de lansare și toată lumea cumpără, prețurile ar putea fi foarte mari”, a spus Melone. Dar, în ciuda acestei temeri, Pentecost a declarat că 2026 “pare a fi momentul potrivit” când rachetele mai multor companii vor fi finalizate și gata de zbor. Și companiile care rămân pe traseu vor avea un avantaj în NSSL Faza 3.
