Ultimele câteva luni au fost dificile pentru Regatul Unit. Prețurile energiei au crescut vertiginos. Inflația națională a depășit două cifre. Cel mai longeviv monarh britanic a murit. Primul ministru cu cel mai scurt mandat a demisionat.
Probabil că știați deja toate acestea. Știrile britanice sunt acoperite amplu (unii ar putea spune prea amplu) în mass-media americană. Totuși, în spatele titlurilor de primă pagină se află o poveste mai profundă de disfuncționalitate economică de zeci de ani, care conține lecții pentru viitor.
În imaginația americană, Marea Britanie nu este doar părintele politic, ci și partenerul cultural, o națiune bogată care a oferit capitalismul modern și Revoluția Industrială. Dar, strict după cifre, Marea Britanie este destul de săracă pentru un loc bogat. Standardele de viață și salariile din Regatul Unit au scăzut semnificativ în urma celor din Europa de Vest. După unele măsuri, de fapt, salariile reale din Regatul Unit sunt mai mici decât erau în urmă cu 15 ani și probabil că vor fi și mai mici anul viitor.
Această calamitate a fost pregătită de zeci de ani. După cel de-al Doilea Război Mondial, economia Marii Britanii a crescut mai lent decât cele ale unei mari părți a Europei continentale. În anii 1970, britanicii aveau o dezbatere națională despre motivul pentru care rămăseseră în urmă și despre modul în care fostul imperiu devenise o economie relativ insulară și somnoroasă. În anii 1980, sub conducerea premierului Margaret Thatcher, piețele au fost dereglementate, sindicatele au fost zdrobite, iar sectorul financiar a apărut ca o bijuterie a economiei britanice. Injectarea neoliberalismului de către Thatcher a avut multe efecte secundare complicate, dar din anii 1990 și până în anii 2000, economia britanică a luat avânt, cu boom-ul financiar al Londrei în frunte. Marea Britanie, care s-a îmbogățit ca “uzină a lumii” în secolul al XIX-lea, a devenit “bancherul lumii” în secolul al XXI-lea.
Când criza financiară globală a lovit în 2008, a lovit puternic, distrugând motorul ascensiunii economice a Marii Britanii. Precaut față de deficitele în creștere, guvernul britanic a dus o politică de austeritate, îngrijorându-se mai degrabă de datorii decât de productivitate sau de cererea agregată. Rezultatele au fost dezastruoase. Salariile reale au scăzut timp de șase ani consecutivi. Confruntându-se cu ceea ce scriitorul Fintan O’Toole a numit “anxietatea plictisitoare a declinului nivelului de trai”, politicienii conservatori au căutat un bau-bau pentru a da vina pentru această catastrofă cu încetinitorul. Ei au servit alegătorilor neliniștiți un meniu de străini înfricoșători: birocrați de la Bruxelles, imigranți, solicitanți de azil – oricine, mai puțin adevărații factori de decizie care au îngenuncheat competitivitatea britanică. O cohortă de alegători mai în vârstă, din clasa de mijloc, cu nostalgii dureroase, a cerut Brexit, și l-au obținut.
În ultimii 30 de ani, economia britanică a ales finanțele în detrimentul industriei, guvernul britanic a ales austeritatea în detrimentul investițiilor, iar alegătorii britanici au ales o economie închisă și mai săracă în detrimentul uneia deschise și mai bogate. Rezultatele previzibile sunt scăderea salariilor și o creștere uimitor de scăzută a productivității. Deși mass-media britanică își face griji cu privire la faptul că roboții vor lua locurile de muncă ale tuturor, realitatea este mai aproape de opusul. “Între 2003 și 2018, numărul de spălătorii auto cu role automate (adică roboți care îți spală mașina) a scăzut cu 50 %, în timp ce numărul de spălătorii auto manuale (adică oameni cu găleți) a crescut cu 50 %”, mi-a spus comentatorul economist Duncan Weldon într-un interviu pentru podcastul meu, Plain English. “Este mai degrabă ca și cum oamenii iau locurile de muncă ale roboților”.
Poate părea un exemplu ciudat, pentru că economia britanică este evident mai complexă decât niște tipi care freacă mașinile cu săpun. Dar este un caz ilustrativ. Potrivit Federației Internaționale de Robotică, industria manufacturieră din Marea Britanie are mai puțină automatizare tehnologică decât aproape orice altă țară la fel de bogată. Cu abia 100 de roboți instalați la 10.000 de lucrători din industria prelucrătoare în 2020, densitatea sa medie de roboți a fost sub cea din Slovenia și Slovacia. O analiză a faimosului “puzzle al productivității” din Regatul Unit a concluzionat că, în afara Londrei și a finanțelor, aproape fiecare sector britanic are o productivitate mai mică decât cea a colegilor săi din Europa de Vest.
Astfel, Regatul Unit, prima națiune care s-a industrializat, a fost, de asemenea, prima care s-a dezindustrializat. Marea Britanie a dat naștere la revoluția productivității care a schimbat lumea, iar acum are unele dintre cele mai proaste statistici privind productivitatea dintre toate economiile majore. Ceea ce a fost cândva cel mai puternic imperiu globalizat din lume a votat acum pentru a reduce în mod explicit accesul global la comerț și talente. De la Brexit, imigrația, exporturile și investițiile străine au scăzut, reducând probabil dimensiunea economiei britanice cu câteva puncte procentuale pe termen lung.
Este posibil ca americanii care au vizitat Regatul Unit să nu recunoască portretul pe care îl fac. Asta probabil pentru că sunt familiarizați cu Londra, nu cu întreaga țară. După cum remarcă scriitorul economic Noah Smith, proba financiară a Londrei a ascuns slăbiciunea economiei globale în ceea ce privește inovarea și producția. Sau, după cum spune analistul economic Matt Klein, “Dacă scoatem Marea Londra – a cărei prosperitate depinde într-o măsură inconfortabilă de disponibilitatea de a furniza servicii oligarhilor din Orientul Mijlociu și din fosta Uniune Sovietică -, Regatul Unit este una dintre cele mai sărace țări din Europa de Vest”.
Astăzi, Marea Britanie pare prinsă între aversiunea de stânga față de creștere și aversiunea de dreapta față de deschidere. Din partea stângii academice, în Marea Britanie a apărut în ultima vreme o mișcare în plină expansiune numită degrowtherism, care susține că salvarea planetei necesită ca țările bogate să nu mai caute creșterea. La dreapta, electoratul este dominat de alegători mai în vârstă, cărora le pasă mai mult de războaiele culturale decât de competitivitate. “În 2019, când Boris Johnson și Partidul Conservator au obținut o mare majoritate în Camera Comunelor, cei mai mulți oameni de vârstă activă nu au votat pentru ei”, mi-a spus Weldon. “Sunt destul de sigur că este prima dată când se întâmplă așa ceva. Aveți acest bloc de vot post-economic, mai în vârstă, izolat din punct de vedere economic, care își poate permite să fie împotriva creșterii economice aproape ca un lux, pentru că nu trebuie să le pese de rezultatele economice.”
Marea Britanie este acum o lecție pentru alte țări care se confruntă cu o triadă întunecată de dezindustrializare, descreștere și denigrare a străinilor. După ce a externalizat industria în favoarea finanțelor, economia sa nu a fost rezistentă. Erodarea rezultată a standardelor de viață a făcut ca publicul să caute cu disperare un vinovat. Conservatorii în căutare de vinovăție au reperat bau-bau în străinătate. Brexitul a împiedicat economia să continue să crească și a pregătit terenul pentru un circ politic în desfășurare.
Statele Unite au un meniu de probleme diferit de cel al Marii Britanii. Dar și aici, politicienii navighează cu un sector industrial aflat în declin structural, cu o stângă politică care este adesea sceptică în privința virtuților creșterii economice și cu o dreaptă politică organizată în parte în jurul urii față de străini. Dușmanii progresului pot critica moștenirea industrializării, a productivității și a globalizării. Dar Marea Britanie ne arată ce se poate întâmpla atunci când o țară bogată pare să le respingă pe toate trei. În loc să se transforme într-un Eden post-economic al bunelor emoții, ea devine amară, ezitantă și lipsită de sens.
Sursă – The Atlantic
Sursă foto: unsplash.com
